China is sinds een paar jaar bezig met de bouw van Tiangong. De naam van het ruimtestation betekent ‘Hemels Paleis’.

Het eerste onderdeel ging vorig jaar de ruimte in. Dat heet Tianhe, oftewel ‘Hemelse Harmonie’. Afgelopen juli volgde het onderdeel Wentian (‘Zoektocht naar de hemel’). Het deel dat maandag is gelanceerd, heet Mengtian (‘Dromen van de hemel’).

Samen draaien ze op ongeveer 400 kilometer hoogte rond de aarde. Dat is ongeveer op dezelfde hoogte als het veel grotere internationale ruimtestation ISS.

In Mengtian zit onder meer een atoomklok. Volgens China is de klok bijzonder nauwkeurig: in een miljard jaar zou die nog geen seconde achterlopen.

China is bijzonder ambitieus. Het land bracht in 2003 voor het eerst iemand naar de ruimte. China is het derde land dat hierin slaagde, na de Sovjet-Unie/Rusland en de Verenigde Staten.

Het Aziatische land zette vorig jaar met succes een onbemand karretje op Mars. In 2019 landde China als eerste op de achterkant van de maan. Daar werd een gat geboord en werd een zeldzame energiebron ontdekt. Andere landen doen zulke projecten het liefst gezamenlijk, maar China werkt bij voorkeur op eigen houtje.

Eind volgend jaar wil China een eigen ruimtetelescoop in een baan om de aarde brengen. Deze Xuntian moet zo gebouwd worden, dat hij af en toe kan worden vastgekoppeld aan het ruimtestation Tiangong. Zo kunnen de ruimtevaarders hem onderhouden.